Steve Reich est né le 3 octobre 1936 à New York et a grandi entre cette ville et la Californie. Bien qu’il ait étudié le piano dans son enfance, sa véritable éducation musicale est venue de l’écoute de disques, en particulier des Concertos brandebourgeois de Bach, du Sacre du printemps de Stravinski, du jazz bebop de Kenny Clarke et de John Coltrane. Après avoir obtenu un diplôme en philosophie, Steve Reich étudie la musique au Mills College de San Francisco, où il  rencontre Luciano Berio, qui l’encourage à explorer sa propre recherche sonore. Reich a ainsi créé des œuvres basées sur des processus novateurs, tels que la technique du phasing dans Piano Phase, Violin Phase et d’autres compositions instrumentales.

En 1970, Reich étudie les percussions africaines à l’Université du Ghana, ce qui  influence sa composition de Drumming, une œuvre importante pour percussions et voix. Le langage musical de Steve Reich est celui d’une musique pulsée, utilisant des répétitions de motifs courts dans un vocabulaire modal. Cette économie de moyens a conduit à la création du terme « minimalisme », associé à de nombreux compositeurs américains et européens.

Steve Reich est un compositeur engagé, qui traite des sujets de l’actualité contemporaine et passée dans ses œuvres. Il utilise des échantillons de fragments de paroles et de sons du quotidien dans des compositions telles que City Life, WTC 9/11 et Different Trains. Il collabore également avec des artistes issus de la musique actuelle, tels que Radiohead et The National, et compose des créations multimédias telles que The Cave et Three Tales.